1. Mécanique : Les granules de neige carbonique, ou pellets, sont projetés sur la surface à nettoyer via air comprimé (de 2 à 12 bar). L’importante vitesse de projection permet de décoller la couche indésirable de la surface à nettoyer.
2. Thermique : La basse température des pellets (-79 °C) provoque un choc thermique : la couche à éliminer (le dépôt) devient cassante et présente des fissures. Les impuretés se détachent donc de la surface.
3. Sublimation : Lorsque les pellets entrent en contact avec la surface, ils passent de l’état solide à l’état gazeux. Leur volume est alors jusqu’à 700 fois plus important, ce qui fait « exploser » (soulèvement) la couche d’impuretés en surface. Les millions de micro-explosions font en sorte d’évacuer les impuretés déjà détachées de la surface.